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嚴(yán)刑懲治貪官污吏是宋朝法制的傳統(tǒng)。南宋初年，雖然政局動(dòng)蕩、戰(zhàn)亂不斷，但依然延續(xù)了這一傳統(tǒng)，作為整頓吏治、穩(wěn)定政權(quán)的一個(gè)重要方面。

宋高宗趙構(gòu)登基即位不久的建炎元年（1127年）六月，時(shí)任御史中丞的許景衡就向他提出十條建議，指出了“奸贓未逐而貪墨滋多”等問題，宋高宗感嘆道：“真今日之急務(wù)。”并于次年二月下詔：“自今犯枉法自盜贓抵死者，籍其貲。”而上級(jí)官員對(duì)下級(jí)失察、以及監(jiān)司（轉(zhuǎn)運(yùn)司、提刑司等）對(duì)州縣官吏失察的，“并科違制之罪”，而且不得因離職而免責(zé)。

由于宋朝自建立以來就確立了優(yōu)待官員士大夫的原則，因此對(duì)官吏犯贓罪的處罰雖嚴(yán)，但很少真正適用死刑，往往是以貶官流放來代替，連刺配之刑也很少用。這固然是顧及了官吏的“體面”，但也使得懲治貪官的威懾力大打折扣。因此，在政局剛剛穩(wěn)定下來的建炎四年（1130年）六月，兵部侍郎兼權(quán)直學(xué)士院汪藻就提出了這個(gè)問題，并建議“姑擇其一二大者真決黥配，以戒其余”。宋高宗采納了這一建議，并針對(duì)“三省、樞密院、六曹、百司人吏，自軍興以來，全無忌憚，請(qǐng)托受賕，弊端不可概舉”的現(xiàn)狀，于同年八月下令：“自今官吏犯贓，雖未加誅戮，若杖脊、流配，不可貸也。”

當(dāng)時(shí)影響最大的一起案件，就是發(fā)生在紹興三年（1133年）七月的廣州通判韓僖貪贓案。案發(fā)后，廣東提刑司對(duì)韓僖進(jìn)行了審訊，韓僖的兒子韓惇胄派人到京城臨安，控告轉(zhuǎn)運(yùn)司判官章杰與韓僖有深仇，借此公報(bào)私仇，請(qǐng)求將此案移司別勘。宋高宗命江西提刑使丁彬委派南安軍通判時(shí)益去審理此案。由于韓僖與宰相呂頤浩的兒子呂抗關(guān)系很好，呂頤浩自然袒護(hù)韓僖，因此時(shí)益反過來彈劾章杰，而章杰則指責(zé)時(shí)益“觀望用情”。于是又命丁彬另派官員，并要求“毋得觀望，徇情滅裂”。丁彬又派虔州通判周文虎去審理，并指示他對(duì)韓僖從輕發(fā)落。但周文虎是個(gè)“有守之士”，不愿徇情枉法，結(jié)果怏怏成疾，半道而亡。而朝廷官員對(duì)此案也紛紛上書，認(rèn)為“貪贓之吏相習(xí)成風(fēng)，害政殘民，蓋非一日”，要求嚴(yán)查。恰巧此時(shí)呂頤浩被罷免了宰相職務(wù)，于是御史臺(tái)官員又提出要徹查此案。最終丁彬被免去了提刑使之職，時(shí)益被罷官，而韓僖也死于獄中。

從這一案件的處理來看，盡管韓僖有當(dāng)朝宰相替他幫忙，但并未能阻止對(duì)他的處理。由此也可見對(duì)貪官贓吏處理的力度還是很大的。當(dāng)時(shí)對(duì)貪官贓吏如何處理的爭(zhēng)論，主要集中在兩方面：一是要不要適用死刑，二是是否實(shí)行黥面刺配。關(guān)于要不要適用死刑，紹興元年（1131年）就有官員上書，“請(qǐng)贓吏當(dāng)死者勿貸”，但宋高宗認(rèn)為：“朕本心欲專尚德化，顧贓吏害民，有不得已者，然亦豈忍遽置搢紳于死地，如前詔杖遣足矣。”而對(duì)于是否要真的實(shí)行黥面刺配，在實(shí)踐中也產(chǎn)生分歧。

如前所述，建炎四年（1130年）汪藻提出的對(duì)貪官“姑擇其一二大者真決黥配，以戒其余”的建議被宋高宗采納，但在實(shí)際執(zhí)行中卻又大打折扣。紹興三年（1133年）三月，潭州通判張掞“下吏計(jì)贓抵死”，但因?yàn)樗敲咸蟮挠H戚，因而免編配，送韶州收管；東流縣知縣王鮪坐贓抵死，除名編管新州，“自是贓吏罕復(fù)黥配矣”。同年十一月，又令相關(guān)部門對(duì)此進(jìn)行討論，對(duì)“所劾贓吏，擇最重者一人，用祖宗故事決之”，施以黥面刺配之刑。

紹興四年（1134年）九月，原華亭縣知縣呂應(yīng)問與原貴池縣丞黃大本貪贓先后案發(fā)，呂應(yīng)問“貸死除名，化州編管”；黃大本“貸死杖脊刺配南雄州牢城”。之后幾起貪贓案也都適用了黥面刺配之刑。但兩年后的紹興六年（1136年），權(quán)中書舍人呂本中上書認(rèn)為，“近歲官吏犯贓，多抵黥罪”，不僅有損士大夫的顏面，而且阻斷了他們悔過自新之路，而且這一做法一旦擴(kuò)大化，“臣恐后世不幸，奸臣弄權(quán)，必且借之以及無罪直言”，請(qǐng)求停止對(duì)貪官適用黥面刺配。次年中書省也建言，認(rèn)為這是特別處理手段，不能“引為常例”，于是宋高宗下詔對(duì)此類案件“申朝廷酌情斷遣，自是贓吏不復(fù)黥配矣”。

然而，自紹興八年（1138年）秦檜當(dāng)政后，嚴(yán)刑懲治貪官的制度也遭到廢弛，不僅貪官橫行，而且懲治貪官也成為打擊政敵的手段。建康知府王循友曾經(jīng)處罰過秦檜的族人，秦檜對(duì)此懷恨在心，指使大理寺以“盜取官錢，受所部乞取金銀”等罪名，判他免死送藤州安置，家人也連帶受到處罰。紹興二十五年（1155年）十一月，秦檜死后不久，新任監(jiān)察御史何溥在覲見宋高宗時(shí)，直言“州縣之間，貪吏為虐，搏噬良民，甚于豺虎。監(jiān)司不問，郡守不訶，往往甘受佞巧，先食其餌”。為此，宋高宗開始“撥亂反正”，一大批貪官遭到了處罰，特別是那些投靠秦檜、倚仗權(quán)勢(shì)的官員都受到了嚴(yán)懲。就在秦檜死后的次年，即紹興二十六年（1156年），宋高宗就多次下詔，稱“贓罪害及眾，不可不治”，并說“贓吏最為民害，今后須盡追贓物，不然自謂雖得罪，猶不失為富人，無所憚也”，由此確立了對(duì)貪官追贓的制度。此外，還專門要求“有司檢坐祖宗朝行遣贓吏條法，下諸路先行戒諭，使之曉然”。