在中國歷史題材的影視劇中，一旦牽涉“官司”，往往少不了擊鼓鳴冤的情節，似乎擊鼓便是古代中國提起訴訟的“前置程序”。事實上，縣衙前的堂鼓最早并非為鳴冤而設，而是官署發布“下班”信號的工具。紅日西沉，天色將暮，衙役擊鼓，縣令今日便不再理事，這是古人的“朝九晚五”。

縣衙的堂鼓不為“鳴冤”，那擊鼓鳴冤之說難道只是一種文化演繹嗎？倒也不是。鳴冤鼓在歷史上的確有原型，那便是登聞鼓。只是這面鼓不設在尋常縣衙，而設在天子腳下；鳴冤的對象也不是縣令，而是皇帝。

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登聞鼓雛形早在傳說中的三皇五帝時期就出現了。堯為了方便百姓對其進行建議批評，在交通便利之地設下了“進善旌”和“誹謗木”以開通言路，這一舉措便是登聞鼓的源頭。如果說旌與鼓還有所差別，到大禹時期便已出現了鼓的身影。《管子·桓公問》中說“禹立諫鼓于朝”，這里立的鼓是路鼓。《容成氏》22號簡中有更詳細的記載：“禹乃建鼓于廷，以為民之有訟告者鼓焉。鼓，禹必速出，冬不敢以蒼辭，夏不敢以暑辭。”可見若有百姓為爭訟而撞鼓，大禹便會出來辦理案件。大禹時期的路鼓制度已經與訴訟相關，但其主要職能還是廣開言路。

到了周朝，路鼓制度已經漸成定制，而且還出現了與之相應的肺石制度。《周禮》分別有“建路鼓于大寢之門外，而掌其政，以待達窮者與遽令”和“以肺石達窮民。凡遠近煢獨老幼之欲有復于上，而其長弗達者，立于肺石三日，士聽其辭，以告于上，而罪其長”的記載。路鼓與肺石均為“達窮”而設，即將社會上的困窮之情上達于天子；因承載著這一精神，所以路鼓的形制不是雙面鼓而是四面鼓，其寓意為“四方無所不達”。

雖然三皇五帝時期就已經有了登聞鼓的雛形，但“登聞鼓”三字卻是在《晉書》中首次出現的。泰始五年（269年），“西平人麹路伐登聞鼓，言多祅謗，有司奏棄市。帝曰：‘朕之過也。’捨而不問”。泰始為晉武帝司馬炎年號，泰始五年離孫吳滅亡尚有十一年，所以登聞鼓制度最晚在三國時期就已經正式誕生了。

西晉統一不久便陷入分裂，直至隋朝才重歸一統。就在隋朝，登聞鼓制度開始轉型：一方面，其提起的程序逐漸規范化、詳細化；另一方面，其重心逐漸從言諫向申訴傾斜，也就是后世所謂的擊鼓鳴冤。

《隋書·刑法志》對登聞鼓有了詳細的規定：“有枉屈縣不理者，令以次經郡及州，至省仍不理，乃詣闕申訴。有所未愜，聽撾登聞鼓，有司錄狀奏之。”這一段文字表明了兩層含義：第一，登聞鼓制度受理的是“枉屈”之案；第二，只有當正常程序無法實施、縣郡州省各級官吏均惰于行使審理權時，才能允許撾登聞鼓。通過這一規定，登聞鼓制度與言諫職能分流，成為單純的司法補救程序。

隋朝將登聞鼓制度定位為司法補救程序，這一程序的啟動應以正常司法程序無法順利進行為前提，而非在未經縣、郡、州諸官吏審理時直接適用。相對于隋朝的審慎態度，唐朝對登聞鼓的適用則更加積極。唐朝同時在東西朝堂設立了肺石與登聞鼓為鳴冤者服務，同時還嚴格規定了撾登聞鼓案件的程序，從監門衛奏聞開始，經尚書省左右丞、三司可直至皇帝本人。為了保證登聞鼓案件不被官員壓制，《唐律疏議》中規定“主司不即受者，加罪一等”，至此，登聞鼓制度已經頗為健全。

歷經魏晉的成形與隋唐的發展，登聞鼓制度到了宋朝變得更加完善復雜。北宋一方面新設了鼓司，另一方面將武則天設置的匭使院進行了大換血，“改匭院成登聞鼓院，東延恩匭為崇仁檢院，南招諫匭為思諫檢院，西申冤匭為申明檢院，北通玄匭為招賢檢院”。后鼓司、登聞院又分別改為登聞鼓院、登聞檢院，登聞檢院負責接受登聞鼓院應當受理而不受理的案件——其職能與后世的檢察院已經非常相近。

與兩宋相對，遼、金效仿宋制，前者設置鐘院以達民冤，后改鐘院為登聞鼓院；后者更全盤接受了登聞鼓院和登聞檢院的建制，并規定其官員女真、漢人各一名，以化解民族矛盾。元朝同樣承襲宋制，“諭中書省，議立登聞鼓”，但將焦點收攏在“冤無所訴”的案件上。

明朝立國之初便設置了登聞鼓。洪武時期的登聞鼓制度依然立足于單一的司法救助程序，而且只針對重大案件，至于戶婚、田土等“細事”則歸有司，不得走登聞鼓程序。有明一朝治官之法極重，宣德年間，明宣宗朱瞻基擔心百姓畏懼監督登聞鼓之人而不敢擊鼓鳴冤，將登聞鼓從午門搬到了長安右門，由六科給事中輪流值班，互相監督，接收擊鼓申訴上奏的案件。

明清易代后，清朝承明朝舊制，于順治年間設登聞鼓，立諸都察院；并在之后同樣改設長安右門外。清朝未有明朝時強大的言官系統，登聞鼓制度中的言諫職能終于被剝離，而緊緊收攏在針對“冤抑之事”“衙門不理”或“審斷不公”情形的鳴冤申訴中。不過此時的登聞鼓案件已不再由皇帝親審，而是交刑部查辦，登聞鼓“通達天庭”的意味已經有所削減。

登聞鼓、肺石以及匭函制度在宋朝出現了糅合的趨勢，而元朝滅南宋后，又將登聞鼓制度的適用范圍縮小，唯“許有冤者撾鼓以聞”。隨著朝代更迭，登聞鼓制度時而包括言諫時而不包括，這一反復的趨勢直到晚清時期統歸于單一的司法程序，擊鼓鳴冤這一文化印記，也由此定型。